場所は、個人経営の居酒屋。
カウンターとテーブル席、そして奥にはお座敷。夏油らの席は、最奥の座敷席だった。
週末ということもあってか、店内は客であふれかえり、熱気さえただよっている。店を覗いた客に、店主が断りを入れる風景さえ見られたものだ。
「おっせーな、識」
五条がスマートホンの時計を何度も見ながら、何度も言う。とはいえ、集合時間からはまだ十分と経過していない。まあまあとなだめる夏油に、家入が「あ、識から」と通知画面を見て声を上げた。
「『もう着きます』だって。珍しいね、あの子が遅刻するの。そして、五条が先に着いてるのも」
にんまりとした家入の言葉に、五条は一瞬目をまばたいた。
「っ……責めるほどではない遅刻癖は、僕の特権だっつーの」
「いや、君にもそんな特権はないが」
夏油が極めて冷静なつっこみを入れた時、ガラガラと店の戸が開く音が妙に印象的に耳に入った。
「あの、家入で予約してた……」
「奥の席です！ 一名様ごらいてーん！！」
バイトの軽やかな声に、店主・店員たちがいらっしゃいませと元気に呼応する。視線をやった先、戸口でびくりとしている識が目に入って夏油は思わず微笑んだ。
「おっせーよ識！ こっちこっち！！」
そんな店員たちにも負けないくらいの声量で五条が呼ぶと、よく通るその声に、店内は一瞬ぴたりと静まり返った。識当人も目を丸くしている。鳩が豆鉄砲を食らったような表情に、夏油はくすりと笑い声をこぼした。
「悟……声が大きいよ」
「んだよ、静まり返って。ほら識ちゃーん、みんな待ってるよ～おいでおいで～」
五条が猫なで声を出すと、識は一拍遅れて奥へと向かって歩み寄ってきた。――彼女がすぐ近くにまで来て、夏油はかすかに目を見開いた。
「みんな、ごめん！！ 電車乗り遅れちゃった」
座敷に上がってきながら、手を合わせて謝る識を、こっちこっちと家入が呼ぶ。識はコートをハンガーにかけると、夏油の正面に座った。
「飲み物……の前に。髪、可愛いじゃん」
ドリンクメニューを渡しながら言った家入に、識は、えーとはにかんで見せる。いつもは癖一つないストレートの髪が、今はふわりと巻かれて軽やかだ。
「巻いてきた？」
「うん、二時間かかった～」
家入に向かって識がブイサインを出すと、五条がにんまりと意地悪く笑ってみせる。
「識、ぶきっちょだもんな。お粧しして遅刻してりゃ、世話ねえわ」
「なにさー難しいんだよ？！ ちょいちょいちょいってすればいいだけのメンズには……あ、いや、そうでもないか……」
ムキになって言い返そうとした識だが、長髪の夏油と目が合い、一瞬でその言葉を飲みこんだ。
瞬間、どっと横から胸のあたりを肘でつつかれ、夏油はむせそうになる。
「な、傑！」
無言のつっこみだけでなく、言葉でも促してくる五条に、夏油はハッとした。
まじまじと彼女を見る。――巻いた髪も、いつもより気合を入れたアイメイクも、可愛らしい口紅の色も、そうして件のコートも。
「ああ。……よく似合ってる」
「っえ……あ、ありがと……。とととっ、強めのお酒がいいかな？！」
夏油の言葉に、識は挙動不審になっていきなり話題を変える。
「あんた、酒弱いんだからダメ」
すぐさま家入が却下を出すと、
「じゃ、コーラにでもしとく？ すみませーん、コーラひとつ、」
五条が自分と同じものを注文しようとし、
「コークハイ！ コークハイ追加で！ なるべく強く！！」
識が無理矢理自我を押し通し、
「薄目で。この子弱いんで」
しかし家入に完璧に阻止された。
五条悟、夏油傑、家入硝子、そして秋月識。
四人は同級生であり、かけがえのない仲間だった。ともに学び、ともに遊び、任務では背中を預け合った戦友でもある。
『私も、傑くんたちみたいに立派な術師になれるかな』
体術訓練のあと、識が漏らした言葉は、いまだに夏油の胸に残っている。――術師として大成することを、彼女は望んでいたはずなのに。
呪術界は、万年人手不足だ。
長らく続く不景気や、多様化する社会と変容する価値観。そうして、不安定で変わりゆく社会や相次ぐ自然災害を背景に、人々の負の感情はとどまるところを知らない。
それに伴い、呪霊の数は年々増加の一途を辿っている。その陰で暗躍する呪詛師もまた、同様に――。
そうなると、しわ寄せが行くのはいつだって現場だ。
術師はいくらいても足りない。だからこそ、呪霊を払える術式を持たない家入を除いて、本来なら識も現場で術師として活躍するのが筋だった。
しかし、識の希少な術式を管理しようとする向きが、上層部にある。それが、彼女の術師としての活動を阻んでいるという現状がある。
その理不尽さが、夏油傑には許せない。だからこそ、変えたいと思ったのだ。
「それにしても、悟くんが先生か～」
感慨深い声を上げて識が言うと、五条は親指を立ててみせた。
「こんなグッドルッキングガイが担任とか、嬉しいっしょ？」
「女の子多いの？」
無邪気な識の質問に、
「いや、ひとり。……しかも、キャーキャー言う感じじゃないな」
五条はしらっと答えた。識は笑う。
「でも、ふざけてばっかりで授業になる？」
「なんでふざけてばっかりが前提なんだよ」
唇をとがらせ気味に言う五条に、識はだって想像つかないもんと軽く返した。
「先生だったら、……それこそ、傑くんの方が向いてそう」
そう言って識は夏油の方を向く。夏油は自分の名前が出たことに、軽く目を見開いた。
「そうかな」
「うん。だって傑くんは、私の呪力操作や近接格闘の先生だもん」
はにかんだ識に、夏油も薄く笑う。――確かに、そんなこともあった。
「俺だって教えたろーが」
そこに五条が割り込んでくると、
「悟くんは何言ってるか分かんなかったよ。硝子ちゃんの『ひゅーん、ひょい』と同じレベル」
識の苦言に、隣で家入が笑う。
「でも五条は、自分には反転術式が使えるようになったね。ひゅーん、ひょいだったでしょ」
「まっ、そんなとこだな。識は修行が足りねえ」
五条がフンッと鼻で笑うと、識は傑くん～と泣きついてきた。
「反転術式持ちは意地悪だねっ！ 意地悪じゃないと使えないんじゃないかな！」
「そうかもしれない。呪力を反転させるんだから、清らかな心では持ちえないのかもしれないな」
夏油が援護すると、家入はわざとらしくムッとした表情を作って、もう治してやんねーとうそぶいた。ご慈悲を～と識がしなだれかかる。抱き着いて戯れる友人に、家入は唇の端を緩めてみせた。
そんな中、ふと――識の瞳が夏油に向く。
不意に向けられると、ドキリとするのが彼女の目だ。因果を読み解く目。――それは、ひとの本質さえも見定めているかのよう。
単純に、綺麗な目元だからというのもあろうが。
「傑くんだってそうだよ」
識は、まっすぐに夏油を見ながら言った。
「まさか、外事室とは思わなかった」
「だね。夏油、政治とか腹の探り合いとか好きじゃないでしょ。外事室なんて、政治に膝までつかったような部署なのに」
家入は同調するが、しかしその口調や表情には、どこかしら見透かしたような雰囲気がある。家入は続ける。
「なんで？」
まるで、逃げることは許さないとでも言うような口調に、夏油は口をつぐんだ。ドキリと心臓が大きく跳ね上がったのを感じる。――家入は、否、五条も。きっと気づいている。夏油が政治に踏み込んだわけを。
「確かにそう～！ ねえねえ、なんで？」
識だけが、知らない。知らないだけに、無邪気なまでに知りたがる。
「……それは、」
答えようとしたとき、夏油のスマートホンが静かに振動した。不意に視線を落とすと、画面には『室長補佐』の文字が。面倒なにおいをかぎ取って、夏油は一旦は黙殺した。
しかし、いつまでたってもバイブレーションが止まない。
「すまない、ちょっと外す。みんなは飲んでてくれ」
苦々しい気持ちで携帯を袖口に隠して席を立つと、逃げるのかーと家入のやる気のない声が飛ぶ。逃げる意味合いがあったのも事実だ。
店の外に出ると、夏油はげんなりとした気持ちで電話に出た。
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