初対面での印象は、「同級生に絡まれる可哀そうな女子」。
次の瞬間それが、「初対面でゲロをぶちまけた女子」に変わった。
呪術師の学校ということで、一筋縄ではいかないキャラが多そうだとは思っていたが。ここまで予想の斜め上からくる子がいるとは、まったく予想だにしていなかった。
遠野雪名という、少女。――同級生のいずれも、今までいなかったタイプだとは思ったが。ここまで目に見えて変わった子は、本当にいなかったと思う。
私自身、物わかりが良いとは、幼少期から言われていた。
でもそれは、「見えてしまう」から。
他人には見えないものが、見えてしまうという異能。恐ろしいばかりのそれを、取りこめてしまうということ。
見えない人には分からない。
親にさえもなかなか信じてもらえないこの能力が、恐ろしかったし疎ましくもあった。けれど出来てしまうから、する。
この特殊な環境が、こういった性格を作ったのだと思う。
それは、呪術高専に入学して、正しい見解だったと知った。
悟も硝子も、そうして雪名も。ひとに見えざるものが見え、ひとに出来ないことができる彼らは、総じて早熟だし、独特な価値観を持っていた。
そうならざるを得なかった――。
だとしても、彼女の。雪名のそれは、単なる呪術師とは一線を画す何かが、あるように見えた。
五条家の跡取りである悟が、達観しているのは分かる。彼はのちの呪術界そのものを背負う人物たりえるから。
きっと、術師としてだけでなく、当主としての教育もあるだろう。年相応に振る舞いはするが、時として驚くほど冷淡で、シビアなものの見方をする。
しかしそれ以上に、雪名はもっと達観している。いや、それさえ通り越して。どこか諦観さえも感じる振る舞いをすることがある。
普段の彼女は、悟の茶化しに同レベルで乗ったり怒ったりするが。呪術師として任務に赴くとき。――十五、六の少女の顔はしていない。
高専に入る前から、呪術師として活動していたという。誰よりも経験豊富で頼れる人物だが、……どこか、危うく見えてしまう。
秋頃の、……とある任務で。
雪名は無謀といえる行動に出、結果、負傷した。私が追い付いたときには、すでに虫の息で地面に転がっていて。口元の血あぶや、どす赤く染まった制服を見て、一目で重傷だと分かった。
のちの調査や悟の話により、彼女の機転で、被害を出さずに呪霊が払われたと知った。その『機転』とやらは、彼女の術式に関わるため詳細は伏せられたが。
『処理にかかるコストが、高かったの』
分かっていて、雪名は断行した。
その覚悟の重さが、決意の揺るぎなさが、……恐ろしく感じられる。
普段、どんなにふざけ倒した言動をとるとはいえ、彼女の誠実さは分かっているつもりだ。
呪術師としてのプライドや、しかしそれに陶酔することなく、合理的に、現実的に動くところも。
しかし……たかだか、同世代の少女が。分かっていても一瞬で判断し、行動に移したということ。
そこにどんな葛藤があったか。想像の域は出ないが――それでも。異常だと思う。
『分かってても選べないときって、あるよね』
何気ない会話での言葉が、思い出される。
そう言ったのに、……選んだ。選べないと分かっていても、選べてしまう。その気高さが、恐ろしい。
それだけなら、死に急いでいる馬鹿な奴とも思えるが、最近の彼女は違う。
痛みに耐える特訓だと称して、わざと私たちの攻撃をノーガードで受けてみたり。硝子に反転術式の特訓をしてもらっていたとも、聞く。
自殺願望がある者が、痛みに慣れる必要はない。痛みに慣れた、その先。そこに活路を見出しているようにも、思える。
図書館に籠って勉強しているのもそう。本人はレポート課題のためだと言っているが、授業の代替のレポートに、そこまでの内容を求められるとは思いがたい。
きっと何らかの目的のために、やっているのだろう。
呪術師としての姿勢。学生としての姿勢。すべては賞賛に値するが、……時として、少しばかり不安を覚える。
なにがそこまで、彼女を駆り立てるのか。
賢明な彼女には、私たちには見えていない何かが、見えているのかもしれない。しかし雪名は、それを決して打ち明けようとはしない。
それに異論はない。きっと彼女の術式が、そういう雪名を作ってしまった。
徹底した個人主義。それなのに――時に、驚くほど無自覚に、距離を詰めてくることがある。
家電量販店でのやり取りが、そうだ。
あの時の一言は、何気ない呟きだったと思う。私の問いに対する、模範的な回答。それ以上でも、それ以下でもないはずなのに。
普段、取り澄ました態度の彼女が見せた、一瞬の――人間性。
揺らぐときもある。迷うときもある。
完璧に見える彼女に存在する、かすかな間隙。刃ともいえない小さな棘は、私の心に深く入り込んで、いまだに抜けない。
きっと彼女は、無自覚だろう。私を揺さぶるつもりなんて、一切なかったと思う。私が勝手に、そう感じるだけで。
「……なんかさ、あいつ最近おかしくね？」
雪名が脱兎の勢いで教室を出たあと、悟が呟いた。
「彼女がおかしいのは、いつものことじゃない？」
軽く返した私の回答がお気に召さなかったのか、悟は不貞腐れたように、ちげーよ、と尖った声で返した。
しかしそれに続く言葉はない。彼も、漠然とした違和感は覚えているようだった。
「……強くなりたいんでしょ」
帰り支度を整えていた硝子が、呟いた。こういった会話に彼女が参加するのは初めてで、少し気になった。
「硝子はなにか、知ってるの？」
「なにも。反転きわめたいとは言ってたけど」
「なんのために？」
「さあ。下手だからでしょ」
「上手くなった？」
悟が問うと、硝子はかぶりを振る。
「センスねーまま」
「ま、自前で反転使えるのは利くよな。俺にも出来ねーのに、なんであいつに出来んだか」
「あんたより雪名の方がセンスあるけどね」
「うるせっ」
悟は舌を出して、すぐに引っ込めた。
「……なんかさ。あいつ、俺らのこと計算に入れてねー気がすんだよ」
彼の言葉で、なにかが……ふっと。まるでパズルのピースが正しく埋まったように。腑に落ちた。
計算に入れていない。
私の違和感は、そこにあったのかもしれない。
徹底して自身を度外視する、その姿勢。何があっても、「私は部外者だから」とでも言うような、冷淡にも思える個別主義。
悟の鋭い指摘が、水を打ったような沈黙を打つ。
私だけではない。きっと硝子も、同じようなことを思っていたことに気づく。
「……無茶すんな、っつったのに」
硝子が少しいら立ったような声をあげた。普段冷静な彼女らしくない、感情的な口調だった。
「あいつ、なんて？」
悟が問うと、硝子はどこまでも憮然とした表情になる。
そうして私たちを尊大な顔つきで睥睨し、一言。
「……教えてやんねー」
勝ち誇ったような表情に、場違いに安堵した。
悟は怒ったが、……きっと二人には、私たちが立ち入れない関係性があるのだろう。それぞれに、それぞれの。
雪名が一息つける場所があるのなら、それでいい。
そこに彼女を踏みとどまらせる何かがあると、信じて。
「今日終業式だったし。みんなでなにか、食べに行く？」
硝子に突っかかる悟を止める、魔法の言葉。私の提案に、悟はすぐに絡むのをやめた。
「いいね！ 寿司？ 焼肉？ あ、ピザでもいいな。全部行く？」
「んなに食えるか」
「焼肉とか」
「臭くなる」
「焼肉賛成！ じゃ、ガリ勉女回収しに行くか」
そう言って悟が、バッグを肩にかけて立ちあがる。
ガリ勉って。硝子が笑う。
「増えるねー、雪名のあだ名」
「マゾ女でも可」
「殴られるよ？」
「じゃ、サド女」
「殴る口実じゃん」
「無下限バリア」
「小学生か。しかもチートじゃん」
硝子も悟に倣い、椅子から立つ。
――一度、雪名の席に目を向けた。
真面目にノートを取って、手を挙げて。でもたまに、居眠りしている時もある。普段は厳しい夜蛾先生も、指摘はしない。任務明けの、一限目。
「傑、行くぞー」
「早く」
教室のドアから、二人が頭を上下に揃えて言う。
「今行く」
「でもなー。雪名、集中してると止まんないし。肉だけじゃ弱いかも」
「スイーツいく？」
「いや。カラオケかな。まじでマイク離さないから」
「ウケる。あいつなに歌うの？」
「なんでも歌うよ。でも多分、五条はつまんなって言うと思う」
「なにそれ」
「普通にうまいから。タンバリン捌きがウザイ」
「やべー、何それ普通に見たい。じゃ、カラオケも追加だな」
――まさかこの後。
小競り合いの果てにズボンを脱がされかけるとは、この時の私は知るよしもなかったが。
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